Физическая антропология изучает процессы и этапы становления человека как вида, а также природу внутривидовых вариаций, их анатомические и физиологические характеристики и другие существенные биологические факты. Физических антропологов интересует генетика человека, т.е. его наследственные характеристики; вопросы морфологии (параметры человеческого тела и анализ его физических характеристик), а также адаптационное взаимодействие человека как биологического существа с культурой и природной средой.
Одно из подразделений морфологии, – соматология, призвана устанавливать корреляцию между строением тела и типом личности. Другой развивающейся областью специальных исследований является этология приматов, объединяющая антропологов, психологов и зоологов. Физические антропологи изучают эволюцию скелетного строения человека, а также функций мягких тканей тела. Предметом исследования также является расовая вариативность и связанные с нею восприимчивость к болезням, особенности пищевого рациона, выживаемость в разных условиях и т.п.
Главной по важности сферой приложения антропологии сегодня является «образование» в самом широком смысле этого слова. В современном мире с его значительно расширившимися политическими, экономическими и социальными горизонтами растет число контактов между народами с различными по своему происхождению культурами. Через преподавательскую деятельность и литературу о культурных различиях антропологи стремятся внести свой вклад в развитие у людей толерантности, взаимного уважения, способствуя, в конечном счете, росту взаимопонимания между ними. Антропология является важной составной частью современного образования.
Все большее число антропологов участвует в прикладных проектах. Будучи сферой сбора и синтеза технических данных, антропология представляет собой источник специальной информации, необходимой для других областей знания. Так, например, антропологами была подготовлена информация по параметрам человеческого тела, позволившая производителям одежды лучше оценить размеры и пропорции головных уборов и других элементов одежды. Антропологи нередко выступают в роли советников в программах оказания иностранной помощи развивающимся странам, способствуя облегчению деструктивных социальных последствий, которыми могут, например, сопровождаться массированные технологические преобразования.
Возникает вопрос о том, является ли антропология единой наукой. Из вышеприведенного видно, насколько разнообразны интересы, собранные вместе под общим наименованием. Причем, это перечисление далеко не полное. Однако есть антропологи, считающие свою область исследований вполне ограниченной. Считается, что британские антропологи, например, склонны к размежеванию с физическими антропологами и часто проявляют мало интереса к работе лингвистов и археологов.
В США, напротив, существует чувство понимания взаимозависимости между различными областями знания, что проявляется в работе ученых, выдвигающих различные гипотезы и обобщения, сочетающие в себе большое разнообразие методов. В советский период отечественные антропологи преимущественно понимали под термином антропология его физическую составляющую (антропогенез, морфология человека и этническая антропология – «расоведение»). В постсоветский период распространилась расширительная трактовка этой области знания.
В современной науке встречаются различные варианты систематизации антропологических дисциплин. Так, к антропологии относят археологию, этнографию, этнологию, фольклор, лингвистику и т.д. По мере развития и усложнения мира человека, растет научная специализация, и набор антропологических дисциплин постепенно расширяется. Так в нем стали выделять медицинскую антропологию (психология человека, генетика человека), экологию человека и т.д.
Детально изучив особенности человеческой моторики, антропологи содействовали реконструированию производственного оборудования и механизмов, чтобы обеспечить заводским рабочим более высокую эффективность, удобство и безопасность труда. Один из антропологов участвовал в разработке сидений для железнодорожных вагонов, более точно соответствовавших конфигурации человеческого тела. Особо важную помощь оказали антропологи в разработке программ космических полетов с человеком на борту. Например, они участвовали в разработке одежды и многих видов экипировки (таких как кислородные маски) для космонавтов будущего.
Во многих случаях знания антропологов применялись в области медицины. Многочисленные исследования способствовали пониманию того, как определенные заболевания связаны с расовыми особенностями людей, с их питанием, системами земледелия и другими факторами.
Физическая антропология также находит применение в области юриспруденции. Сравнительно часто она связана с проблемами идентификации: иногда антропологов приглашают для идентификации людей по скелетным останкам. Сферы приложения культурной антропологии. Эти сферы чрезвычайно разнообразны. Детальное знание конкретных культур, которым должны обладать профессиональные антропологи, делает их особенно полезными в сфере образования.
Частные промышленные компании с зарубежными интересами широко прибегают к услугам антропологов для обучения своего персонала, командируемого за рубеж. ООН привлекает антропологов для участия в программах экономического развития для сбора данных по культуре и демографической статистике, а в некоторых случаях и для координации целых программ. Здесь полезными антропологов делают их знания как конкретных культур, так и общечеловеческих социальных процессов.
Подробная информация о коренных народах, особенно африканских и азиатских, представляла огромный интерес для бывших колониальных держав, заинтересованных в эффективном управлении находившимися в их владении территориями. В период, предшествовавший распаду ее империи, Великобритания, например, нанимала большое количество антропологов. Однако такая ассоциированность антропологов с колониальной администрацией оставила свой след в виде подозрительного отношения к этой науке в некоторых бывших колониальных странах.
Культурные антропологи сыграли важную роль в исследованиях по состоянию умственного здоровья во многих культурах. Особым вкладом антропологов является изучение различий в умственных расстройствах в зависимости от этнической или субкультурной принадлежности людей.
