Этнический состав населения - это результат длительного исторического процесса смешения и переселения представителей разных рас и этносов.

Этнос (народ) - это сложившаяся устойчивая группа людей, характеризующаяся общностью языка, территории, особенностями быта, культуры и этническим самосознанием.

Всего в мире насчитывается 3-4 тысячи этносов. Часть из них превратились в нации, другие представляют собой народности, племена.

 Классификация этносов проводится по различным признакам, главные из которых численность и язык.

По численности народы мира различны. Подавляющее большинство народов малочисленно. Только 310 народов имеют численность более 1 млн чел., но на них приходится около 96% населения Земли.

К крупнейшим по численности народам мира относятся:

китайцы (1 120 млн чел.);
хиндустанцы (219 млн чел.);
американцы США (187 млн чел.);
бенгальцы (176 млн чел.);
русские (146 млн чел.);
бразильцы (137 млн чел.);
японцы (123 млн чел.).
Более 30 млн человек насчитывают следующие народы: бихарцы, пенджабцы, мексиканцы, немцы, корейцы, итальянцы, вьеты, французы, англичане, украинцы, турки,поляки и др.
По языку народы объединяют в языковые семьи, которые, в свою очередь, делятся на языковые группы. Всего в мире выделяется 20 языковых семей. Крупнейшими из них являются:

индоевропейская, на языках которой говорят 150 народов (около 2,5 млрд чел.). К ней относятся романские языки (французский, испанский, португальский, итальянский), германские (немецкий, английский, идиш, голландский), славянские (русский, польский, украинский), индоарийские (хинди, 'маратхи, пенджаби), иранские (персидский, таджикский) и др.;
китайско-тибетская, на языках которой говорят преимущественно в Китае, Непале, Бутане (свыше 1 млрд чел.).
Языковая классификация народов существенно отличается от национальной, поскольку распространение языков не совпадает с этническими границами. Например, в бывших колониях Испании, Великобритании, Франции в Африке, Азии, Латинской Америке говорят на языках метрополий.

 В зависимости от того, совпадают или нет этнические и государственные границы, страны мира делятся на однонациональные и многонациональные.

Около половины стран - однонациональные. Это страны, государственные границы которых совпадают с этническими и основная национальность составляет 90% всего населения. Их больше всего в Европе, в Латинской Америке, на Ближнем Востоке. К таким странам можно отнести Данию, Швецию, Германию, Польшу, Италию, Японию, Саудовскую Аравию, Египет, большинство стран Латинской Америки.

Многонациональные - это страны, в пределах государственных границ которых проживают несколько этносов. Их можно разделить на четыре группы:

с резким преобладанием одной нации при наличии более или менее значительных национальных меньшинств (Великобритания, Франция, Испания, Китай, Монголия, Турция, Алжир, Марокко, США, Австралийский Союз);
двунациональные (Канада, Бельгия);
со сложным, но этнически однородным национальным составом (Иран, Афганистан, Пакистан, Лаос);
со сложным и разнообразным в этническом отношении национальным составом (Россия, Индия, Швейцария, Индонезия).