Раса — система человеческих популяций, характеризующихся сходством по комплексу определенных наследственных биологических признаков. Черты, характеризующие разные расы, должны появляться как результат адаптации к различным условиям среды, происходившей в течение многих поколений. Критерием отличия расы от вида является отсутствие существенных препятствий для создания плодовитого потомства, что приводит к образованию множества переходных форм в области смешения рас. С точки зрения основ современной биологической систематики расы соответствуют, с определёнными оговорками, уровню подвидов. Содержание понятия «раса», в целом, более или менее однозначно воспринимается разными исследователями, однако, в деталях имеются существенные расхождения, разные школы антропологов выделяли от четырех до семи основных рас и десятки малых антропологических типов.
Расоведение — раздел антропологии, изучающий человеческие расы. Расоведение же, помимо названных проблем, изучает также классификацию рас, историю их формирования и такие факторы их возникновения, как селективные процессы, изоляция, смешение и миграции, влияние климатических условий и вообще географической среды на расовые признаки. Расоведение получило особенное распространение в национал-социалистической Германии, фашистской Италии и др. западноевропейских странах, а также ранее в США (Ку-клукс-клан), где служило обоснованием институционализированного расизма, шовинизма и антисемитизма.
Иногда расоведение путают с этнической антропологией; последняя относится, строго говоря, только к изучению расового состава отдельных этносов, т.;е. племён, народов, наций, и происхождению этих общностей.
В той части расовых исследований, которые направлены на изучение этногенеза, антропология ведёт исследования совместно с языкознанием, историей, археологией. При изучении движущих сил расообразования антропология вступает в тесный контакт с генетикой, физиологией, зоогеографией, климатологией, общей теорией видообразования. Изучение рас в антропологии имеет значение для решения многих проблем. Оно важно для решения вопроса о прародине человека современного вида, использования антропологического материала как исторического источника, освещения проблем систематики, главным образом малых систематических единиц, познания закономерностей популяционной генетики, уточнения некоторых вопросов медицинской географии. В 1879 году расоведение получило благословение Русской Православной Церкви.
Расоведение изучает географические вариации физического типа людей, не принимая во внимание языковую и культурную обособленность. А этническая антропология изучает, какие расовые варианты и антропологические типы присущи данному этносу, народу. Например, установить, на какие группы делится коренное население Волго-Камского региона, выявить их обобщенные портреты, средний рост, уровень пигментации — это удел расоведа. А воссоздать внешность и проследить возможные генетические связи хазар — удел этнического антрополога.
Исследования классической антропологии показывают, что существует два ствола — восточный и западный, поровну распределяющие шесть рас человечества. Разделение на три расы — «белую», «жёлтую» и «чёрную» — устаревшая позиция. При всей внешней несхожести, расы одного ствола связаны большей общностью генов и ареалов, нежели соседние расы. Согласно Большому Советскому Энциклопедическому Словарю, существует около 30 человеческих рас (расово-антропологических типов), объединенных в три группы рас, которые именуются «большими расами».
Тем не менее, в ненаучной литературе до сих пор термин «раса» применяется к большим расам, а сами расы называются «подрасами», «подгруппами» и т. п. Стоит отметить, что сами расы (малые расы) делятся на субрасы, и нет единого мнения относительно принадлежности тех или иных субрас к тем или иным расам (малым расам). Кроме того, разные антропологические школы используют разные названия для одних и тех же рас.
Принадлежа к виду Homo sapiens, люди каждой расы способны освоить все достижения культуры. Наиболее архаичными (сохраняющими древние признаки морфологии) являются австралоиды. Каждая раса по-своему лучше приспособлена для выживания в конкретных условиях: эскимосы в арктических пустынях, а нилоты — в саваннах. Однако в эпоху цивилизации такие возможности появляются у представителей всех рас. Но всё равно нужно помнить о таком важном факторе как расовая биохимия — то есть определённые различия в метаболизме представителей различных рас.
Древнее человечество, представленное ранними тропическими популяциями Homo (Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster и др.), было, вероятно, тёмнопигментированным. Тёмную кожу, волосы и глаза имели также мигранты из Африки, давшие начало основной части современного человечества вида Homo sapiens. Потеря пигмента происходила лишь на окраинах ареала. Сочетание светлой кожи, волос и радужки глаз в доколумбову эпоху составляло лишь небольшую долю населения Земли, сосредоточенного в беломоро-балтийском «поясе блондинов».
Однако заселение гигантских территорий Северной Америки и севера Евразии привели к росту ареала и популяции людей европоидного типа. В настоящее время эта популяция вновь сокращается за счёт более низкой рождаемости в белых семьях и смешения с тёмнопигментированным населением, несущим доминантные гены.
Раньше «принято было» думать, что мир разделен искони на низшие и высшие расы, на черных и белых, из коих первые неспособны к цивилизации и обречены быть объектом эксплуатации, а вторые являются единственными носителями цивилизации, призванными эксплуатировать первых. Теперь эту легенду нужно считать разбитой и отброшенной.
