Христофор Колумб (лат. Columbus, итал. Colombo, исп. Colon) (1451, Генуя, - 20.5.1506, Вальядолид), мореплаватель, по происхождению генуэзец. В 1476-1484 годах жил в Лиссабоне и на португальских островах Мадейра и Порту-Санту. Опираясь на античное учение о шарообразности Земли и на неверные расчёты учёных 15 века, Колумб составил проект западного, по его мнению кратчайшего, морского пути из Европы в Индию. В 1485 году, после того как португальский король отверг его проект, Колумб перебрался в Кастилию, где при поддержке главным образом андалусских купцов и банкиров добился организации под своим руководством правительственной океанской экспедиции.
1-я экспедиция (1492-1493) в составе 90 человек на судах "Санта-Мария", "Пинта", "Нинья" вышла из Палоса 3 августа 1492 года, от Канарских островов повернула на Запад (9 сентября), пересекла Атлантический океан в субтропическом поясе и достигла острова Сан-Сальвадор в Багамском архипелаге, где Колумб высадился 12 октября 1492 года (официальная дата открытия Америки). 14-24 октября Колумб посетил ряд других Багамских островов, а 28 октября-5 декабря открыл и обследовал участок северо-восточного побережья Кубы. 6 декабря Колумб достиг острова Гаити и двинулся вдоль его северного берега. В ночь на 25 декабря флагманский корабль "Санта-Мария" сел на риф, но люди спаслись. Колумб на корабле "Нинья" 4-16 января 1493 года завершил обследование северного берега Гаити и 15 марта вернулся в Кастилию.
2-я экспедиция (1493-1496), которую Колумб возглавил в чине адмирала, в должности вице-короля вновь открытых земель, состояла из 17 судов с экипажем свыше 1,5 тыс. человек. 3 ноября 1493 года Колумб открыл острова Доминика и Гваделупа, повернув на Северо-Запад, - ещё около 20 Малых Антильских островов, в том числе Антигуа и Виргинские, а 19 ноября - остров Пуэрто-Рико и подошёл к северному берегу Гаити. 12-29 марта 1494 года Колумб в поисках золота совершил завоевательный поход внутрь Гаити, причём пересек хребет Кордильера-Сентраль.
29 апреля-3 мая Колумб с 3 судами прошёл вдоль юго-восточного берега Кубы, повернул от мыса Крус на Юг и 5 мая открыл открыл Ямайка. Вернувшись 15 мая к мысу Крус, Колумб прошёл вдоль южного побережья Кубы до 84° западной долготы, обнаружил архипелаг Хардинес-де-ла-Рейна, полуостров Сапата и остров Пинос. 24 июня Колумб повернул на восток и обследовал 19 августа-15 сентября весь южный берег Гаити. В 1495 году Колумб продолжил завоевание Гаити; 10 марта 1496 года оставил остров и 11 июня вернулся в Кастилию.
3-я экспедиция (1498-1500) состояла из 6 судов, 3 из которых сам Колумб повёл через Атлантический океан близ 10° северной широты. 31 июля 1498 года он открыл остров Тринидад, вошёл с юга в залив Пария, обнаружил устье западного рукава дельты реки Ориноко и полуостров Пария, положив начало открытию Южной Америки. Выйдя затем в Карибское море, Колумб подошел к полуострову Арая, открыл 15 августа остров Маргарита и 31 августа прибыл в город Санто-Доминго (на острове Гаити). В 1500 году был по доносу арестован и отправлен в Кастилию, где был освобожден.
4-я экспедиция (1502-1504). Добившись разрешения продолжать поиски западного пути в Индию, Колумб с 4 судами достиг 15 июня 1502 года острова Мартиника, 30 июля - Гондурасского залива и открыл с 1 августа 1502 года по 1 мая 1503 года карибские берега Гондураса, Никарагуа, Коста-Рики и Панамы до залива Ураба. Повернув затем на Север, 25 июня 1503 года потерпел крушение у острова Ямайка; помощь из Санто-Доминго пришла только через год. В Кастилию Колумб вернулся 7 ноября 1504 года.
Открытия Колумба сопровождались колонизацией земель, основанием испанских поселений, порабощением и массовым истреблением коренного населения, которое он назвал индейцами.
О приоритете Колумба в открытии Америки в научной литературе идёт дискуссия. Установлено, что острова и береговые области северной и северо-восточной Америки посещались норманнами за сотни лет до Колумба; не исключено, что европейцы и жители Африки случайно достигали берегов тропической Америки. Однако только открытия Колумба имели всемирно-историческое значение, поскольку лишь после его плаваний американские земли вошли в сферу географических представлений. Открытия Колумба способствовали пересмотру средневекового мировоззрения и возникновению колониальных империй.
Умер мореплаватель в испанском городе Вальядолид в 1506 году. Там поначалу его и похоронили как богобоязненного христианина, каким он и был всю свою жизнь - ведь одним из важнейших мотивов его заокеанских путешествий было обращение тамошних язычников в праведную веру. Впрочем, сам Колумб едва ли был бы доволен таким оборотом событий. Дело в том, что в завещании перед смертью он специально указал, что желал бы быть похороненным в Новом свете, в той странной стране, которую поначалу он принял за землю обетованную - такими райскими пейзажами встретили его Карибские острова и такими ангельски наивными и добрыми показались ему с первого взгляда туземцы.
Впоследствии с туземцами он развязал кровавую войну, а с райских островов на его кораблях попали в Европу страшные новые болезни. Тем не менее, то ли первое впечатление так и осталось с Колумбом на всю жизнь, то ли он хотел таким образом логически завершить свой жизненный путь, всецело связанный с новым континентом, - но именно там он пожелал оказаться после смерти. Его завещание не было исполнено, поскольку в испанской колонии в Новом свете на тот момент не было церкви, достойной хранить тело национального героя Испании.
